1914年6月28日，波斯尼亚首府萨拉热窝发生了一件使它名扬千载的历史事件，奥地利皇太子斐迪南大公夫妇在巡视该城时，被一塞尔维亚青年用手枪刺杀，于是引发了第一次世界大战。
第二次世界大战期间，纳粹德国占领波黑全境，萨拉热抵抗运动战士在此进行了多次英勇战斗，萨拉热窝的名字再度传颂于世。
萨拉热窝是一座历史悠久的古城，初建于公元1263年，在历史上曾几度更名。最初叫上波斯纳，出自斯拉夫语，意为：波斯纳河上游之在波斯纳河的上游。这个名字使用了200年。
15世纪时期，奥斯曼帝国崛起，土耳其人攻占了这座城市，把它改建为军事掠存的前进基地和储备中心。并用土耳其语易名为波斯纳一萨莱，意为“波斯纳河上的堡全(或城堡)”，所以也可译为“波斯纳堡”。
对这个半属外来语的城名当地居民使用起来可能感到不便，逐渐丢了前半部分，只剩“萨莱”一词，为了便于上口，又附上一个斯拉夫语表示城、镇等义的后级，于是便改成现今广泛使用的萨拉热窝了。
在最初，萨拉热窝只是一个范围很小的地区中心。奥斯曼土耳其占领该城后，因该城正处于这个军事大帝国用兵必经之地，于是修建了攻防设施，城市的重要性大增。
1851年奥斯曼士耳其在奥地利咄咄逼人的渗透和胁迫下采取守势，将波斯尼亚的首府从偏北的特拉夫尼克南迁至此，萨拉热窝承担起军事重镇和波斯尼亚行政中心的双重职能，于是它的“身价”更上一层楼。27年后，波斯尼亚落入奥地利之手以后，萨城继续作为波斯尼亚首府。
因历史上这里曾被土耳其所统治过，当地多数居民信仰伊斯兰教。波尼亚黑塞哥维那本就是一个斯林国家，而作为这个国家首都的萨拉热窝，更可以说是一个穆斯林城。不说別的，单是100多座式样各异的清真，更随时地提醒人们这是个伊斯兰教盛行的世界。
萨拉热最古老的清真寺，建于公元16世纪，至今已有400多年的历史。以后尽管各种政治势力此消长，但真仍随着伊兰数义的深入人心而越建越多。清真独具一格的屋顶和尖塔，森然成为城市风线上的特有标志。无怪乎人们称它为“欧洲的开罗”和“欧洲穆斯林之都”。
尽管如此，萨拉热并不是说是一个绝对排他的纯穆斯林城市。恰恰相反，这是多种宗教并存的地方，东正数、天主教和犹太在这里都有自己的数堂、神职人员和信徒。
波黑经济、文化中心
萨拉热窝在波黑共和国的经济生活中起着重要的作用。它时是一个手工业中心以制造和销售各种金银铜手饰、器皿、地毯、宝石等手工艺品著称。近数十年来，除了传的各色手工艺品得到更大发展和提高外还兴起各种轻现代化工业部门，蔚然成为全国最大的工业基地，每年的gdp产值有二三十亿美元。
这里交通尚算便利，铁路北通克罗地亚，南出亚得里亚海，和国内其他主要城市也有铁路、公路联系。萨拉热窝机场设备良好，对保证波黑共和国的空中往来至关重要。它还是一个文化名城，有模相当可观的萨拉热窝大学，它创办于1949年，全日制学生达3万多人。另有矿业学院、理工学院、美术学院。
萨拉热窝属于地中海气候，冬季降水十分富，城周山峦起伏，非常适宜举办大型运动会。1984年第14届冬季奥运会就是在这里举行的。